Las rapaces, como águilas y gavilanes (Accipitriformes), halcones (Falconiformes), zopilotes (Cathartiformes), búhos y lechuzas (Strigiformes) comprenden uno de los grupos de aves más carismáticos y se encuentran prácticamente en todo el mundo. Generalmente son aves grandes adaptadas para cazar y consumir carne, tienen picos ganchudos y afilados, así como poderosas garras que usan para atrapar sus presas. Algunas de ellas tienen hábitos carroñeros, como los zopilotes y buitres. Las rapaces cazadoras desempeñan el papel de depredadores tope en las cadenas tróficas e influyen en la estructura de las comunidades biológicas (McClure et al. 2018). Por otro lado, las rapaces carroñeras son consideradas limpiadores de los ecosistemas por reducir la contaminación. Distintas especies de rapaces son consideradas proveedoras de servicios ambientales, como el control de plagas, servicios sanitarios, servicios culturales, etc. (Donázar et al. 2016, O’Bryan et al. 2018).

Para que las rapaces puedan habitar nuestros bosques, selvas y matorrales, es indispensable que se encuentren los recursos necesarios para alimentarse, así como sitios parta refugiarse y anidar. La disponibilidad de estos recursos para las aves puede verse influenciada por los eventos que llamamos “disturbios”, que son cambios drásticos en las condiciones del ambiente; estos pueden ser de origen natural (tormentas, sequías, incendios, etc.) o pueden ser consecuencia de la actividad humana (ej. deforestación por el cambio de uso de suelo). Los disturbios, tanto naturales o antrópogénicos, pueden provocar cambios en los recursos disponibles para las aves rapaces y por lo tanto amenazar su sobrevivencia.

Sabemos que las rapaces de los bosques tropicales son más propensas a estar amenazadas o en peligro de extinción comparado con aquellas que habitan fuera del trópico (McClure et al., 2018). Entre los bosques tropicales, aquellos que son altamente estacionales (ej. bosques secos) están altamente amenazados a nivel mundial. Un ejemplo son los bosques secos de la denominada “Costa Alegre” del estado de Jalisco, que han sido reemplazados por cultivos (sorgo, maíz, papaya, etc.) y por pastizales para alimentar ganado. Para los años 90’s, se estimó una reducción del bosque seco de ~75% en esta región, que actualmente se aprecia como un paisaje con bosques rodeado de cultivos, donde también se encuentran humedales con manglar que son considerados de gran importancia.

Además, los bosques tropicales secos de la costa de Jalisco fueron afectados por el paso del huracán Patricia en 2015, que hasta ese momento fue considerado como el huracán más grande y destructivo en la historia. En los bosques de la región, los árboles perdieron las hojas, frutos y semillas, en algunos se rompieron las ramas y otros fueron totalmente quebrados o desenraizados por los vientos del huracán, y las rapaces del bosque tropical seco se vieron afectadas por dichos cambios a sus hábitats de preferencia.

A partir de censos de rapaces llevados a cabo entre 2016 y 2018 en la costa de Jalisco, un equipo de biólogos nos enfocamos en evaluar la respuesta de las rapaces diurnas (Accipitriformes, Falconiformes, Cathartiformes) ante el paso del huracán Patricia. También nos interesaba conocer como las aves respondieron a la estructura del paisaje después del huracán. ¿Qué fue lo que encontramos? A cinco meses del paso del huracán, observamos que, excluyendo a los zopilotes, el número de rapaces diurnas por km2 (esto es, la densidad de individuos) fue mayor en los bosques que no fueron afectados por los vientos del huracán, comparado con aquellos bosques que sí sufrieron daños.

Una explicación podría ser que la mayoría de las especies de rapaces del bosque seco de Jalisco perchan y anidan en árboles altos, y justamente los árboles de gran tamaño son los más susceptibles a romperse o ser desenraizados por los vientos de los huracanes. Esto significa que las rapaces habrían perdido gran parte de sus recursos de percha y anidamiento.

Observamos que los manglares afectados por el huracán tuvieron una mayor riqueza de especies de rapaces que aquellos donde el huracán no tuvo un impacto importante (Figura 1). En los manglares afectados por el huracán se registraron especies de rapaces que regularmente no se encuentran en los humedales (ej. el halcón peregrino y el halcón reidor) (Martínez-Ruiz and Renton, 2018), y observamos comunidades de rapaces más equitativas en humedales afectados por el disturbio (Figura 1). Además, también registramos una mayor abundancia de zopilotes fue mayor cuando hubo mayor cobertura de los humedales en el paisaje (Martínez-Ruiz et al. 2021). Esta evidencia nos hace pensar que, dado que los manglares son altamente resistentes ante los vientos de huracanes y se recuperan rápido después de estos eventos, representan un refugio para las aves rapaces ante la afectación por huracanes. Además, los humedales con manglar suelen presentar episodios de pulsos de recursos, como brotes repentinos de insectos y mayor disponibilidad de carroña, que pueden ser aprovechados por las rapaces después de la influencia de un huracán. Sin embargo, a los pocos meses del disturbio, observamos que el número de rapaces decrece en los humedales con manglares (Martínez-Ruiz 2020, Martínez-Ruiz et al. 2021). Nuestra evidencia sugiere que el paso de los huracanes puede modificar la dinámica natural de las rapaces diurnas en el bosque tropical seco, usando los humedales con vegetación de manglar como hábitat refugio temporal tras un huracán de alta intensidad.