De seguro te ha tocado escuchar alguna vez el fuerte golpeteo rítmico que algún pájaro carpintero hace sobre estructuras de lo más inesperadas. A veces, estas aves golpean sobre una antena de televisión, una lámina metálica, un poste de teléfono o alumbrado público, o incluso alguna estructura en tu casa (Figura 1). Tal vez al verlo, recuerdes a aquel carismático personaje de cresta roja de las caricaturas, que con risa estridente algunos llaman “loquillo”. Y entonces, puede que te preguntes: ¿Es normal que golpeteen con su pico sobre objetos que no son árboles?, ¿Por qué lo hacen?, y aún más intrigante ¿Cómo es que no se lastiman de tanto golpetear? Para abordar estas cuestiones sería relevante hacer un viaje en el tiempo para tener en cuenta que los pájaros carpinteros, pertenecientes al orden Piciformes, constituyen un grupo relativamente antiguo de aves, cuyo antepasado surgió hace unos ~ 50 millones de años (Mayr 2001). Aunque el primer fósil de pájaro carpintero del que tenemos conocimiento para el nuevo mundo data de hace ~ 23 millones de años, y el registro más antiguo para norte américa (Nuevo México) es de hace unos ~ 16 millones de años (ver trabajos citados en Mayr 2001). Como otras aves que evolucionaron en esa época, el desarrollo de su aparato fonador, y por tanto de sus vocalizaciones, no es altamente desarrollado. En consecuencia, sus vocalizaciones son sonidos relativamente simples que no se consideran un canto como tal.

A diferencia de aves canoras, como cardenales, jilgueros o ruiseñores, entre otros, a las que se tiene en alta estima por sus melodiosos cantos, los pájaros carpinteros (Piciformes, Picidae) tienen vocalizaciones muy distintas. Esas vocalizaciones tienden más a asemejarse a llamados cortos o ruidos chillantes que a veces se suelen describir como “chirridos” o “relinchos”. Incluso, se suele nombrar a las vocalizaciones a través de onomatopeyas, esto quiere decir que se expresan, según nos “suenen”. Por ejemplo, el llamado “cheje” o “chéjere” que emite el carpintero cheje (Melanerpes aurifrons), el llamado “chic-o” que emite el carpintero enmascarado (M. chrysogenys), o el llamado “waka” que con frecuencia escuchamos en los grupos familiares del carpintero bellotero (M. formicivorus; Figura 2). Estas vocalizaciones suelen ser empleadas en una diversidad de situaciones que permiten mantenerse en contacto con su pareja, delimitar territorios, o alertar sobre depredadores.

Sin embargo, los pájaros carpinteros tienen otro método de comunicación: un golpeteo que realizan con el pico y que es conocido como tamborileo, o “drumming” en inglés. Este tamborileo, a diferencia del picoteo que realizan mientras buscan insectos bajo la corteza de los árboles, o mientras exploran un material novedoso en su ambiente, es un picoteo que presenta una mayor frecuencia e intensidad, como si fueran ráfagas espontaneas de sonido, así como un comportamiento asociado diferente. El tamborileo forma parte de la diversidad de sonidos y vocalizaciones que los pájaros carpinteros emiten para comunicarse entre sí, especialmente durante la temporada reproductiva. A través del estudio de la activación de áreas cerebrales específicas, ahora se sabe que los pájaros carpinteros emiten y reconocen mensajes contenidos en sus tamborileos, tal como los Passeriformes lo hacen a través de sus cantos elaborados, o nosotros a través de nuestro lenguaje (Schuppe et al. 2022).